Il basilico (Ocimum basilicum) è coltivato dalla Francia e dall'Italia fino alla Bulgaria e all'Egitto, ed è una delle erbe più aromatiche che si possano distillare a casa. Lo conosciamo soprattutto in cucina, ma in un alambicco di rame mostra un lato completamente diverso.
Per la distillazione si usa l'intera pianta: foglie, fusti e sommità fiorite. Il risultato è un olio da incolore a giallo chiaro, dal profumo leggero, dolce e fresco-speziato, e un idrolato che profuma inconfondibilmente d'estate.
Il carattere dell'olio deriva soprattutto da due sostanze: il linalolo, che dà la nota morbida e floreale, e l'eugenolo, che aggiunge una speziatura calda simile ai chiodi di garofano. A seconda della varietà, si avverte anche un tocco di agrume.
La regola più importante con il basilico è semplice: distillalo fresco. Le foglie di basilico sono sottili e perdono rapidamente i composti aromatici quando seccano. Il basilico secco, perfetto per un sugo di pomodoro, dà un risultato deludente nell'alambicco. Raccoglilo il giorno stesso della distillazione, possibilmente al mattino.
Riempi il cestello senza pressare e taglia i fusti lunghi in pezzi più corti. Le foglie tenere si afflosciano rapidamente nel vapore, quindi un cestello che all'inizio sembra pieno si abbassa durante la distillazione.
Distilleresti il tuo basilico o lo terresti per la cucina? Poche piantine su un davanzale soleggiato possono bastare per una piccola distillazione.